Das Problem ist hinlänglich bekannt und tickt seit Monaten wie eine Zeitbombe: Siebel, i2, Oracle.com, SAP & Co. kämpfen nicht nur mit der flauen Konjunktur, sondern sehen zunehmend auch ihr Image als Vertreter einer Wachstumsbranche per excellence bedroht. Letzteres lässt sich natürlich schon alleine an den jüngsten Quartalsberichten und den fallenden Aktienkursen festmachen, manifestiert sich aber immer häufiger auch in kritischen Einschätzungen von Branchenkennern und Finanzanalysten. Bereits Ende Mai hatte die US-amerikanische Investmentbank Goldman Sachs ihre kurz- und mittelfristigen Prognosen für die 25 wichtigsten Softwaretitel deutlich reduziert, vor kurzem folgte Morgan Stanley mit einer ähnlich pessimistischen Analyse. Wenn nun auch der deutsche
Branchenprimus SAP, der lange Zeit den Eindruck erweckte, gegen die allgemeine Rezession immun zu sein, mit einem vergleichsweise deutlichen Wachstumsknick rechne, könne dies nicht mehr nur als eine konjunkturelle Delle betrachtet werden, hieß es. Die Softwareindustrie befinde sich in einer Krise, die in Wahrheit struktureller Natur sei.
Warnende Stimmen wie diese nehmen in den vergangenen Wochen auffallend zu - und mit ihnen Fragen, die über die bisher gestellte „Wann geht es wieder aufwärts?“ hinausgehen. Zum Beispiel die, ob die Kunden der Softwareanbieter auch in Zukunft akzeptieren werden, dass „ihr Lieferant“ Umsatzrenditen von 35 Prozent und mehr erzielt. Die momentane Investitionszurückhaltung des IT-Managements und der Trend zu deutlich kleineren Aufträgen und Projekten seien deshalb nicht nur Ursache der vielerorts eingefrorenen IT-Budgets, sondern auch die eines nachhaltigen Umdenkens, mutmaßen Beobachter. Immer weniger Anwenderunternehmen seien bereit, hohe Millionenbeträge für die Einführung neuer Softwareprogramme ohne Garantie eines Return on Investment (RoI) in die Hand zu nehmen. Mit anderen Worten: Die - bis dato oft
isoliert betrachtete - Wertschöpfung neuer Software steht auf dem Prüfstand.
Vergleich mit der Automobilindustrie
Für die einschlägige Anbieterszene könnte dies, so malen es einzelne Untergangspropheten an die Wand, dramatische Konsequenzen haben. Einige Experten ziehen bereits einen historischen Vergleich zur Automobilindustrie, die Anfang des vorigen Jahrhunderts mit mehr als 300 Herstellern einen explosionsartigen Boom erlebte und mittlerweile auf gut ein Dutzend Firmen zusammengeschmolzen ist.
Jetzt könnte die Softwarebranche vor einer nachhaltigen Konsolidierung stehen - in mehrfacher Hinsicht. Einerseits müssten sich die Anbieter mittelfristig im reinen Produktgeschäft auf „normale“ Wachstumsraten im einstelligen Bereich einstellen, andererseits sei der Lizenzverkauf alleine ohnehin nicht mehr zukunftsträchtig. Besagter Nachweis des RoI, die Konsolidierung vorhandener IT-Umgebungen sowie der bei den Anwendern nach wie vor verbreitete Wunsch nach „Best-of-Breed“-Lösungen erforderten spezielles Integrations- und damit Dienstleistungs-Know-how. Bei vielen Softwarefirmen heutiger Prägung dürfte dies aber, so die Befürchtung, einer Quadratur des Kreises gleichkommen.
Zu ähnlichen Schlüssen gelangt auch McKinsey in seinem jüngsten „Quarterly“, das den Titel „A hard Turnaround for Software“ trägt. Das gesamte Segment der IT-Industrie sei im Prinzip Getriebener der eigenen Entwicklung. Fast alle heute bedeutenden Softwareanbieter hätten ihre Business- und Produktstrategie ausschließlich auf den Gewinn von Marktanteilen ausgerichtet.
Verhängnisvolles Wachstum
Konkret heißt das: Unzählige Akquisitionen, regionale Ausdehnung, Eroberung neuer Kundenschichten und Marktsegmente sowie exzessiver Ausbau der eigenen Entwicklungs- und Vertriebskapazitäten. Das Fatale dabei ist: Wie in kaum einem anderen Wirtschaftszweig wurde dieser „Goldrausch“ lange Zeit von der Nachfragesituation (Jahr-2000- und Euro-Umstellung, Internet-Boom) getragen. Und auch an der Börse gab es zunächst nur Schulterklopfen: Renditen auf das eingesetzte Kapital von mehr als 50 Prozent sowie der allgemeine „Bubble“ an den Aktienmärkten ließen die Kurse ins Unermessliche steigen.
Jetzt, in der Rezession, bekämen aber, so McKinsey, viele der Himmelsstürmer die Rechnung präsentiert: Zu viele Mitarbeiter, zu großer Overhead, zu hohe Kosten - und zum Teil aufgrund veränderter Marktbedingungen auch die falschen Produkte. Denn neben der Tatsache, dass man Speck angesetzt habe, sei der eine oder andere Anbieter auch damit konfrontiert, dass er sich „von seinen Kernprodukten und seiner Stammkundschaft entfernt hat“. Angesichts zum Teil beträchtlicher Verluste befänden sich viele Companies nun in einem Teufelskreis: Der Aktienkurs ist im Keller, Finanzmärkte und Kunden haben kein Vertrauen mehr, niedrige Umsätze und negative Marktaussichten lassen aber keine Trendwende erkennen.
Grundsätzlich sei daher, wie es in der McKinsey-Analyse weiter heißt, die schnelle „Turnaround“-Fähigkeit der Softwarebranche in Zweifel zu ziehen. Ihre wenig schmeichelhafte Einschätzung untermauern die Consultants auch statistisch: So hätten sich zwischen April 1990 und April 2001 nur 64 von insgesamt 492 börsennotierten Softwarefirmen, deren Kursentwicklung für zwei Jahre und mehr um mindestens 50 Prozent unter der Steigerung des für die Branche als repräsentativ geltenden Standard & Poors (S&P) Computer Software & Services Index gelegen hatte, an der Börse wieder schnell und signifikant erholt. Auch die übrigen Kennziffern dieser Statistik lassen kaum Raum für Interpretationen: 73 der untersuchten Companies wurden inzwischen von einem Wettbewerber übernommen; 292 weisen für die zurückliegende Dekade im Vergleich zum S&P-Branchenindex eine deutlich schlechtere Performance aus.