Das Softwareentwicklungswerkzeug Netbeans ist in zwei Konfigurationen erhältlich: als reine Java-Entwicklungsumgebung (Integrated Development Environment, kurz IDE) sowie in Kombination mit einem Applikations-Server. Mit Letzterem bietet das Open-Source-Projekt J2EE-Entwicklern ein Startpaket an.

Gemessen am Leistungsspektrum und den Installationsvoraussetzungen kommerzieller Java-Entwicklungsumgebungen sind die Ansprüche des kostenfreien Netbeans moderat geblieben: Die IDE ohne Applikations-Server benötigt ein Java Development Kit (JDK) ab Version 1.4.2, rund 125 MB Festplattenkapazität und mindestens 384 MB Hauptspeicher.

Nach dem Start präsentiert Netbeans das vertraute Bild einer Java-Entwicklungsumgebung: Im linken Fensterbereich befindet sich die Projekt- und Strukturansicht, im unteren Teil eine Konsole, während der rechte Teil vom Editor dominiert wird. Er lässt sich vom Text- in einen Designmodus umschalten, wenn die geladene Klasse GUI-Bestandteile enthält. Hinter dem Designmodus verbirgt sich ein GUI-Builder mit dem einprägsamen Namen "Matisse". Er ist vielleicht die auffälligste Neuerung der neuen Netbeans-Version.

Neuer GUI-Builder

Der Matisse-GUI-Builder zeichnet sich vor allem durch extrem leichte Handhabung aus. Im Modus "Free Design" lassen sich GUIs ohne Vorkenntnisse der komplizierten Java-Layout-Manager spielerisch leicht anordnen. Aber auch vor schwierigeren Aufgaben wie der Gestaltung mit Hilfe eines "Gridbag"-Layouts muss man nicht zurückschrecken, denn der Nutzer wird durch einen eigenen Editor bestens unterstützt. Ein Gridbag legt Textfelder, Buttons, Combo-Boxen, Container und andere Elemente in einem Gitter ("Grid") aus Zeilen und Spalten ab.

Sehr praktisch ist auch die integrierte Vorschau. Sie präsentiert die GUI in einer Wysiwyg-Ansicht, die dem Entwickler erspart, nach jeder noch so kleinen Änderung das Programm immer wieder zu übersetzen und zu starten.

Wermutstropfen bei Matisse sind derzeit die mangelnde Stabilität, proprietäre Erweiterungen und unzureichende Migrationsmöglichkeiten. Während die Stabilität im endgültigen Release sichergestellt sein wird, dürfte sich an den anderen Einschränkungen nichts ändern: Der GUI-Builder legt proprietäre Dateien an und reserviert Codeblöcke. Beides verhindert den Wechsel zu anderen Entwicklungsumgebungen. Aber auch der umgekehrte Weg ist steinig, denn der Matisse-GUI-Builder erkennt beispielsweise Oberflächen nicht, die mit dem "Jbuilder" von Borland gestaltet wurden.

Neben dem GUI-Builder hat der Texteditor einige wichtige Verbesserungen erfahren. Sie betreffen vor allem die Programmierhilfe und Restrukturierungsfunktionen (Refactoring). Die Programmierhilfe reagiert schneller und bietet mehr Auswahlmöglichkeiten. Zudem haben die Entwickler die Code-Erzeugung um veränderbare Vorlagen, Getter- (Lesen von Attributen) und Setter-Methoden (Schreiben von Attributen), anonyme innere Klassen sowie Methodenrümpfe erweitert. Außerdem kann die Programmierhilfe bestimmte Abkürzungen erkennen und automatisch expandieren.

Entfernen von Klassen erleichtert

Bei den Refactoring-Funktionen innerhalb des Editors ist vor allem das sichere Löschen von Bezeichnern ein deutliches Plus. Es erlaubt zum Beispiel, eine Klasse mit allen Referenzen sicher zu entfernen. Ein Vorschaudialog zeigt an, wo die Klasse verwendet wird, und hilft dem Entwickler, die entsprechenden Stellen ohne Drahtseilakt zu löschen. Auch sonst zeigt sich der Editor auf der Höhe der Zeit: Er gestattet es, automatisch Importe zu ergänzen, verfügt über Syntaxhervorhebung, Codeformatierung, Zeilennummerierung und kann Codeabschnitte bei Bedarf falten, so dass der Entwickler auch in komplexen Klassen die Übersicht behält.

Debugging-Funktionen

Wie bei anderen integrierten Entwicklungsumgebungen mittlerweile gewohnt, ist der Editor eng mit dem Debugger verzahnt. Ein Mausklick in den Seitenrand des Editorfensters genügt, um einen Breakpoint zu setzen beziehungsweise wieder zu entfernen. Bedingte Breakpoints und die Auswertung von Ausdrücken gehören wie Remote Debugging zum Standardumfang der Entwicklungsumgebung. Letztere Funktion erlaubt der IDE, sich mit einem Prozess auf einer anderen Maschine zu verbinden, um einen Bug zu suchen. Das ist sinnvoll, um nach Fehlern auf produktiven Systemen zu fahnden.

Die Projektverwaltung ist weitestgehend unverändert geblieben - nicht jedoch das Format, in dem Netbeans die Projekteinstellungen speichert. Aus diesem Grund warnt die IDE den Anwender beim Öffnen eines älteren Netbeans-Projekts davor, dass die Projekteinstellungen überschrieben werden. Wer weiterhin mit einer Vorversion arbeiten möchte, legt also vor der Migration nach Netbeans 5.0 besser eine Sicherungskopie seiner Projekte an.

Versionskontrolle

Die Ansicht erlaubt es, ein Projekt in einer Baumdarstellung oder einer flachen Struktur darzustellen. Sie kann mit einem Versionskontrollsystem (Concurrent Versions System, kurz CVS) zusammenarbeiten. Die Integration des Sourcecode-Management-Systems ist überarbeitet worden. Netbeans 5.0 erkennt nun CVS-Arbeitsverzeichnisse und ist in der Lage, alle geänderten Dateien in einem Fenster darzustellen. Ferner haben die Entwickler dafür gesorgt, dass auch Refactoring-Funktionen mit CVS besser zusammenarbeiten. Dies ist vor allem beim Umbenennen und Verschieben von Klassen wichtig.

Das Build-Management von Netbeans arbeitet völlig anders als bei Eclipse. Es lässt zum Beispiel nicht zu, Projekte schon beim Import genau zu analysieren und die Klassen im Hintergrund zu übersetzen, die korrekt erkannt worden sind. Auch die von Eclipse her bekannte genaue Analyse von totem Code leistet Netbeans nicht von Haus aus in dieser Form. Dazu kann man aber beispielsweise das "PMD"-Plugin integrieren, das kostenfrei bei Sourceforge (http://pmd. sourceforge.net/) erhältlich ist.

Plattformunabhängig entwickeln

Netbeans ist als reine Java-Anwendung nahezu unabhängig von der Plattform und neben den Systemen Windows, Solaris und Linux auch auf Apple-Rechnern vertreten. In der Vergangenheit war die Portierung nach "Mac OS X" jedoch nicht sonderlich gelungen, was sich mit dem neuen Release geändert hat.

Für Web-Entwickler gibt es keine großen Überraschungen. Wer auf eine breite Unterstützung für Javaserver Faces (JSF) gehofft hat, wird sich enttäuscht Suns "Java Studio Creator" zuwenden, das es im Gegensatz zu Netbeans erlaubt, derartige Projekte visuell zu entwickeln.

Tomcat-Kopplung

Gleichwohl unterstützt Netbeans 5.0 Web-Projekte, zum Beispiel durch die Tomcat-Integration oder Wizards zum Anlegen von Struts-, JSF- oder Mischprojekten aus beiden Frameworks. Die Entwicklungsumgebung sorgt dafür, dass Bibliotheken vorhanden sind.

Die Integration des erwähnten Tomcat-Web-Servers haben die Netbeans-Entwickler so weit verbessert, dass JVM-Einstellungen direkt aus der IDE erreichbar sind. Auch die Unterstützung für Applikations-Server wurde erweitert. Neben Suns "Java System Application Server" kann die Netbeans-IDE jetzt auch mit "Jboss 4" und Beas "Weblogic 9" zusammenarbeiten. Mit beiden ist die Verteilung der Anwendung direkt aus der Netbeans-IDE möglich.

Das Open-Source-Projekt betont neuerdings, dass Netbeans so wie Eclipse zur Entwicklung von Plugins und Rich Clients nutzbar ist. Wer sich dafür interessiert, wird eine Reihe neuer Vorlagen in der Version 5.0 finden, die ihm bei der Entwicklung von Anwendungen, die auf Eclipse basieren, unter die Arme greifen. Der Wizard zum Anlegen eines neuen Projekts listet nun drei verschiedene Netbeans-Plug-ins auf: ein reines Module-Projekt, eine Suite und ein Wrapper-Projekt.

Projekte migrieren

Während das Module-Projekt ein Projekt für einzelnes Plug-in erzeugt, generiert die Auswahl "Suite" eines für mehrere abhängige Plug-ins. Wer vorhandene Software migrieren möchte, wählt das Wrapper-Projekt, das darauf ausgerichtet ist, bestehende Software als Plugin zu verpacken.