Arbeit und Lebenserwartung

Erfolgreiche leben länger

17.03.2012
Von Tobias Wendehost

Erfolgreiche leben länger

Mit der Überschrift "Die Negativfolgen von Stress werden oft übertrieben" geben die Wissenschaftler in Kapitel 10 die Richtung vor: "Es gibt keinerlei Beweise, dass Menschen, die den Ratschlägen zur Entspannung befolgen, gesünder werden." Noch pointierter ausgedrückt, weisen Friedman und Martin daraufhin, dass es nirgendwo einen Nachweis dafür gibt, dass tägliche Herausforderungen im Berufsleben das Immunsystem angreifen oder Herzerkrankungen eher bei Menschen auftreten, die von der Arbeit stark beansprucht werden. Hier ist es allerdings wichtig, zwischen schweren, chronischen Stressreaktionen und "normalem" Stress zu unterschieden. So können massive Stresseinwirkungen, etwa in Form von Mobbing oder eine Überbeanspruchung gleichwohl zu einem erhöhten Krankheitsrisiko beitragen. Der normale Arbeitsalltag mit kurzfristigem Stresssituationen, verhalf bei den Studienteilnehmern dagegen zu einer Stärkung der natürlichen Abwehr und steigerte langfristig die Zufriedenheit.

Die Ergebnisse der wissenschaftlichen Vergleichstest sprechen eine eindeutige Sprache: "Diejenigen, die den größten Berufserfolg hatten, starben am seltensten früh. Vielmehr lebten die Erfolgreichsten im Durchschnitt fünf Jahre länger als die Erfolglosesten!" Beeindruckend ist außerdem die Tatsache, dass Männer, die Terman in seiner Studie vor einem halben Jahrhundert als erfolgreich einstufte, zu jedem Zeitpunkt danach am wenigsten vom Tod bedroht waren.

Friedman und Martin sehen den Hauptgrund für ein längeres Leben nicht allein darin begründet, dass Erfolgreiche mehr Geld und damit besseren Zugang zu medizinischen Möglichkeiten haben. Natürlich sind Menschen in Armut einer Menge signifikanter Gesundheitsrisiken ausgesetzt. Doch viele der Terman-Teilnehmer waren auf einem ähnlichen Niveau berufstätig. Unter ihnen befanden sich Anwälte, Ingenieure, Ärzte, Professoren und Lehrer. Andere arbeiteten als Banker, Buchhalter, Werbefachleute und leitende Angestellte. Gleichzeitig gab es aber auch auffallend erfolglose, die eine vergleichbare intellektuelle Begabung besaßen. Abstriche macht die Studie in erster Linie bei Frauen, da sie zur Zeit der Studienerhebung nur begrenzte Berufsaussichten und bis in die 1970er Jahre häufig keinen Zugang zu den genannten Berufsfeldern hatten.

Gewissenhaftigkeit und Diszipliniertheit

Des Pudels Kern erscheint dabei offensichtlich und doch versteckt: "Gewissenhaftigkeit und Diszipliniertheit sind (…) eine starke Vorhersagevariable für ein langes Leben, und es stellte sich heraus, dass die beruflich erfolgreichen Terman-Teilnehmer in der Tat disziplinierter waren als ihre Peers." Menschen, die ehrgeizig sind, leben häufig einen disziplinierteren Lebensstil. Für die erfolgreichen Teilnehmer bedeutete ihre Arbeit nicht vermeidbarer Stress, sondern ein wertvolles Gut. Stress am Arbeitsplatz wird von der Studie vor allem als Arbeitsherausforderung definiert, wohingegen schädlicher Stress in erster Linie durch Konflikte mit anderen Leuten entsteht. "Die Tyrannei eines Chefs kann ebenso zu Gesundheitsproblemen führen wie eine schlechte Beziehung zu den Arbeitskollegen", erläutern die Psychologen. Wer hingegen mit seiner Arbeit zufrieden war, und das über die gesamte Spanne des Berufslebens, erreichte am Ende auch eine höhere Lebenserwartung.

Dabei ließ bereits der Motivationsgrad in der Kindheit Rückschlüsse auf den später zu erwartenden Erfolg und damit auf die Lebenserwartung zu: "Terman-Teilnehmer, die erfolglos waren und bereits in der Kindheit als vergleichsweise gering motiviert bewertet wurden, hatten ein höheres Sterblichkeitsrisiko als erfolgreiche Teilnehmer." Trotz der einseitigen Betrachtung auf Männer, die sich aus den genannten Gründen speisen, weisen die Autoren auf ein analoges Bild für Frauen hin. Einzelfälle von teilnehmenden Frauen, die wie die Journalistin Shelley Smith Mydans auf eine erfolgreiche Karriere zurückblickten, erreichten ein hohes Alter. Mydans starb, trotz Gefangenschaft im Zweiten Weltkrieg und harten beruflichen Herausforderungen, im Alter von 86 Jahren.