Altmodische Waffensysteme

Wenn man im Fernseher Bilder dieser kleinen, ferngesteuerten Aufklärungsdronen sieht, die vor allem in Pakistan und Afghanistan eingesetzt werden, erweckt das den Eindruck, auch alle anderen Waffensysteme des Militärs seien ähnlich fortschrittlich. Doch das Gegenteil ist der Fall. Einige Waffensysteme, auf die sich das US-Militär noch heute verlässt, basieren auf Technologien, die in einigen Fällen sogar auf die Zeit des Vietnam-Krieges zurück gehen.

PDP-Minicomputer

Das Schiff-basierte Radar-System der US-Navy und Großbritanniens Atomwaffen-Betrieb, der die Atomsprengköpfe des Landes führt, benutzen etwa PDP-Minicomputer, die in den 1970er Jahren von Digital Equipment Corporation (DEC) hergestellt wurden. Ein weiterer prominenter Verwender der PDPs ist der französische Flugzeughersteller Airbus. Der PDP gehört zur zweiten großen Welle der Minicomputer-Mainframes. Ihr Name rührt daher, dass sie lediglich die Größe von ein paar Kühlschränken hatten, anstatt einen kompletten Raum auszufüllen.

Cobol, Ascii, C, Unix: Diese Uralt-Techniken leben bis heute

Die F-15- und F-18-Kampfflieger, das Hawk-Raketensystem, ein Teil der U-Boot-Flotte der US-Navy und das Navy-Kampfflieger-Testsystem für Luftfahrt-Anbieter benutzen DECs VAX-Minicomputer aus den 80ern für verschiedenste Aufgaben - wie wir von Lynda Jones von der Logic Company aus Oregon erfahren, die dabei hilft, die Systeme am Laufen zu halten.

Wegen ihrer kritischen Einsatzgebiete werden viele dieser Systeme noch mindestens bis Mitte dieses Jahrhunderts in Betrieb bleiben. Das Minuteman ICBM-Programm beispielsweise, das DEC VAX-Systeme zum Testen benutzt, erhielt vor kurzem Finanzierungen, die es bis 2030 am Leben halten werden. "Diese Technologie-Relikte sind in Multi-Milliarden-Dollar-Systeme integriert, die als Kontroll- oder Testsysteme verwendet werden", erklärt Lynda Jones. Die alten Systeme durch moderne Maschinen zu ersetzen, führt sie weiter aus, würde Millionen von Dollar kosten und könnte eine potentielle Gefährdung für die nationale Sicherheit darstellen.

DEC-Minicomputer

Wie sich herausstellt, ist es deutlich weniger risikoreich, die alten Systeme mit moderner Hardware zu ersetzen, die wie die antiquarischen Kompoinenten funktioniert. Jones' Firma produziert Systeme, die ältere DEC-Minicomputer simulieren und dabei neuere, kleinere und weniger energiehungrige Elektroteile benutzen. Die Ersatzmaschinen emulieren die exakte Funktionalität der Original-Hardware - und verfügen über die gleiche, antike Software. Dem Rest des Systems wird also vorgegaukelt, dass keine Veränderung stattgefunden hat.

Das ist wichtig, weil die meisten Kunden von Logical Verteidigungseinrichtungen sind, die alte Waffentechnologien nach Vertrag mit dem US-Verteidigungsministerium erneuern sollen. "Es gibt Tausende von DEC-Systemen im Gebrauch für militärische Anwendungszwecke auf der Welt", sagt Jones. "Darunter PDPs aus den 70ern, VAXs aus den 80ern und Alphas aus den 90ern."
Die Vereinigten Staaten entwickelten zahlreiche Kampfjets und Raketensysteme während des Kalten Krieges und benutzten DEC-Hardware für Tests und Kontrollfunktionien. Denn die Minicomputer gehörten damals zu den ersten Mehrzweck-Maschinen, die keine Wasserkühlung brauchten und auch in rauer Umgebung verwendet werden konnten.

Das größte Problem mit diesen antiken Computer-Systemen ist, dass die ursprünglichen Techniker, die wussten, wie man sie konfigurieren konnte, schon lange in Rente oder bereits verstorben sind. Kaum jemand besitzt heute noch die notwendige Expertise, um die Systeme zu reparieren, wenn sie einmal defekt sind. Und selbst wenn sich jemand mit dem nötigen Know-How findet, ist das Auftreiben von Ersatzteilen das nächste Problem. Stanley Quayle, ein Computer-Emulations-Berater, wird immer wieder mit verzweifelten Kunden konfrontiert, die einfach nicht an Ersatzteile herankommen. "Ich habe einen potentiellen Kunden, der ein US-Raketenabwehrsystem beliefert - er kauft seine Ersatzteile auf eBay", sagt Quayle. "Die meisten Ersatzteile, die man heutzutage noch auf dem Markt findet, sind mindestens genauso alt, wie die Teile, die sie ersetzen sollen", erklärt Quayle. "Und das bedeutet, dass sie mindestens genauso unzuverlässig sind wie die vorhandenen Teile."