Die Studierenden müssen eine Aufnahmeprüfung bestehen und Studiengebühren bezahlen. Schwerpunkte des englischsprachigen Studienangebots sind Natur- und Ingenieurwissenschaften sowie Geistes- und Sozialwissenschaften. Kooperationspartner der Universität ist die Rice University, Texas.

Die Gründungsphase finanziert die Stadt Bremen mit 230 Millionen Mark. Der laufende Betrieb wird aus Erträgen einer Stiftung, Spenden sowie den Studiengebühren bezahlt.

Als Stiftungskapital sind mindestens 500 Millionen Mark vorgesehen. Dem Aufsichtsrat der Elite-Schmiede gehören unter anderem Telekom-Chef Ron Sommer sowie der Vorstandsvorsitzende von Jenoptik, Lothar Späth, an. Zum Beirat zählen der frühere US-Außenminister James Baker, sein ehemaliger deutscher Amtskollege Hans-Dietrich Genscher sowie der Daimler-Chrysler-Aufsichtsratschef Hilmar Kopper.