Möglicherweise wäre die mechanische Rechenmaschine von Babbage längst in Vergessenheit geraten, wenn nicht Ada Lovelace die Bedeutung der Erfindung erkannt hätte. Die Beiträge, Kommentare und Berechnungen der Mathematikerin hätten überhaupt erst verdeutlicht, welch großes Potenzial in der Maschine steckt, sagt Hartmann. Lovelace sei mit ihren Arbeiten eine Visionärin und ihrer Zeit weit voraus gewesen. Sie habe die Möglichkeit erkannt, mit ihr jegliche Form von Zeichen zu berechnen, also zum Beispiel auch für musikalische Kompositionen zu verwenden.

Erste Schleifen und Verzweigungen im Code

1843 entwickelte die 28-Jährige einen Algorithmus für die Analytic Engine, wobei sie Programmier-Verfahren nutzte, die bist heute gültig sind. Dabei habe sie Schleifen und Verzweigungen als Kontrollstrukturen verwendet, die es zu dieser Zeit überhaupt noch nicht gab, erklärt Hartmann. In Grundzügen seien diese Strukturen auch heute noch in Algorithmen einfacher Abläufe zu finden, wie beispielsweise in einem Befehl wie "Solange die Ampel rot ist, bleibe stehen, bei Grün gehe weiter". "Während Babbage seinen mechanischen Computer als reine Rechenmaschine sah, erkannte Ada schon das Potenzial der universellen Einsetzbarkeit von Computern."

Nachhaltige Anerkennung erfuhr Ada Lovelace zu ihren Lebzeiten allerdings nicht. Die Analytical Engine blieb ein nicht realisiertes Projekt. Erst 1953, über hundert Jahre später, wurde ihr Beitrag erneut veröffentlicht und stieß auf das Interesse eines Fachpublikums. In den 70er Jahren wurde dann eine Programmiersprache nach ihr benannt (Ada), die zunächst vom US-Verteidigungsministerium gefördert wurde und Ähnlichkeiten mit der Sprache Pascal aufweist.

Ein wirklich glückliches Leben führte Ada nicht. Mit 19 Jahren heiratete sie William King, den späteren Earl of Lovelace. Sie bekam drei Kinder, beschrieb ihre Ehe jedoch als unglücklich und machte mit Liebesaffären und Wettspielen von sich Reden. Schon in ihrer Kindheit litt sie unter zahlreichen Erkrankungen wie Schwächeanfällen, schmerzhaften Magenschmerzen, Herzanfällen und anderen Symptomen, die in einem Fall, wie die Biografin Stein schreibt, möglicherweise auf Cholera hinweisen. Ihre Mutter verordnete ihr über längere Zeit immer wieder strikte Bettruhe, die sie möglicherweise zusätzlich schwächte. Im Alter von nur 36 Jahren starb Lovelace an Krebs. (dpa/hv)